Materiali riciclati negli alimenti: quali livelli di contaminanti sono ammessi secondo le norme? La risposta ufficiale

Stai valutando imballaggi o prodotti con contenuto riciclato a diretto contatto con gli alimenti e vuoi un riferimento chiaro su quali contaminanti sono davvero ammessi. La risposta ufficiale esiste, ma non è un singolo numero: è un sistema di limiti di migrazione, test obbligatori e condizioni d’uso che devi governare. Qui trovi cosa controllare, come leggere i documenti dei fornitori e quando dire sì o no al riciclato.

Il problema come lo vivi tu

Da una parte vuoi ridurre l’impronta ambientale scegliendo contenuto riciclato; dall’altra temi la migrazione di sostanze indesiderate nel cibo. Clienti e auditor chiedono prove, i fornitori mostrano certificati generici, e intanto devi prendere decisioni operative su rPET, carta riciclata, film barriera o vaschette per piatti pronti.

La verità è che la conformità dipende da tre fattori: la qualità del flusso in ingresso (da dove arriva il riciclato), l’efficienza del processo di decontaminazione e l’idoneità d’uso finale. Senza questi tre pilastri, il “riciclato” resta uno slogan.

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Cosa dice la legge, davvero

Il quadro di base è semplice: qualunque materiale a contatto con alimenti non deve trasferire componenti in quantità tali da mettere a rischio la salute o alterare cibo e odori. È il principio cardine del Regolamento (CE) n. 1935/2004.

Per i riciclati in plastica, le regole sono specifiche: il Regolamento (UE) 2022/1616 richiede che i processi di riciclo destinati al contatto alimentare siano valutati e autorizzati, con test di “challenge” su contaminanti surrogati per dimostrare la capacità reale di decontaminazione. In pratica: non basta dire “è rPET”, devi mostrare che il tuo processo porta i contaminanti sotto soglie sicure.

Resta pienamente applicabile il pacchetto MOCA: buone pratiche di fabbricazione (Reg. (CE) 2023/2006), specifiche per le plastiche (Reg. (UE) 10/2011 con i limiti di migrazione specifici, SML, e di migrazione globale), più gli obblighi di documentazione e tracciabilità.

I numeri che contano (e quelli che non esistono)

– Limiti di migrazione specifici (SML): per le sostanze autorizzate nelle plastiche, il Reg. (UE) 10/2011 stabilisce SML sostanza per sostanza. Anche nel riciclato, questi SML valgono uguale. Se una sostanza ha SML 0,05 mg/kg alimento, il tuo articolo finito – riciclato o no – deve rispettarla.

– Migrazione globale: per gli articoli in plastica vale il limite di 10 mg/dm² (o 60 mg/kg per contenitori grandi). Non parla di contaminanti singoli, ma di totale di componenti migrati.

– Contaminanti “ignoti” nel riciclato: per i processi, le valutazioni scientifiche richiedono che la decontaminazione sia tale da mantenere la migrazione dei potenziali contaminanti non identificati a un livello molto basso. Nelle valutazioni EFSA sul rPET, il target pratico usato è tipicamente 0,1 µg/kg di alimento per sostanze non intenzionalmente aggiunte, a tutela anche delle fasce sensibili. Questo non è un “limite universale” in etichetta, ma l’obiettivo tecnico dei processi approvati.

– Carta e cartone riciclati: non c’è ancora un’armonizzazione UE completa. Si applicano il principio di sicurezza generale, norme nazionali e linee guida (es. raccomandazioni BfR in Germania), più il concetto ALARA sui contaminanti come oli minerali. Per MOAH l’aspettativa dei retailer europei è zero rilevabile con metodi idonei; i MOSH vanno minimizzati con barriere funzionali o scelte di fonte.

– Metalli e vetro riciclati: sono materiali intrinsecamente più “inerti”. La criticità non è il metallo o il vetro in sé, ma eventuali rivestimenti, vernici o sigillanti, che devono rispettare i relativi SML e l’idoneità al contatto.

I criteri di scelta, uno per uno

1) Fonte del riciclato. Per la plastica destinata al contatto diretto, privilegia flussi alimentari certificati (ad esempio scaglie di bottiglie per alimenti) e limita l’ingresso di frazioni non alimentari al di sotto delle soglie consentite. Evita miste post-consumo non qualificate per contatto diretto.

2) Processo autorizzato. Chiedi l’indicazione chiara del processo di riciclo (nome commerciale/ID) e verifica la presenza dell’autorizzazione o della valutazione positiva. Assicurati che includa challenge test e che la capacità di decontaminazione dichiarata sia pertinente al tuo uso.

3) Dichiarazione di conformità (DoC) completa. Pretendi una DoC che richiami Reg. 1935/2004, Reg. 2023/2006, Reg. 10/2011 e, se plastica riciclata, Reg. 2022/1616. Devono esserci: condizioni d’uso, simulanti testati, tempi e temperature, percentuale di riciclato, presenza/assenza di barriere funzionali.

4) Test di migrazione sul finito. Non limitarti al pellet: verifica l’articolo finito in condizioni peggiorative rispetto all’uso reale (grassi, alcol, acidità, alte temperature o lunghi tempi). In particolare, sui multilayer con strato riciclato verifica la barriera.

5) Gestione delle NIAS. Chiedi screening NIAS su materiali stampati/adesivi/riciclati e un razionale tossicologico. L’assenza di superamenti rispetto ai SML e l’appropriatezza dei metodi analitici fanno la differenza.

6) Progettazione d’uso. Se non puoi garantire la sicurezza a contatto diretto, sposta il riciclato su componenti non a contatto (coperchi esterni, alveoli, cartoni secondari) o inserisci barriere efficaci certificate.

7) Tracciabilità e qualità. Un sistema di qualità solido (GMP) con audit al riciclatore è spesso la linea di demarcazione tra “promessa green” e conformità reale.

Gli errori più comuni che vedo in azienda

– Confondere la “percentuale di riciclato” con la sicurezza. Sono due piani diversi: puoi avere 80% riciclato e piena conformità, oppure 20% e rischi elevati, dipende da fonte, processo e barriera.

– Fermarsi al certificato ambientale. L’etichetta “riciclato certificato” non sostituisce i requisiti MOCA. Servono DoC, migrazioni, valutazioni NIAS.

– Dimenticare inchiostri e adesivi. Specialmente nella carta riciclata, l’origine dell’inquinamento sta spesso nella stampa precedente. Serve barriera o passare a inchiostri conformi e testati.

– Sottovalutare gli alimenti grassi o acidi. Latte, salse, sughi e prodotti in olio sono i “casi peggiori”. Testali con simulanti adeguati e condizioni severe.

– Reimpiego di materiali non-food-grade. Mai usare flussi industriali non alimentari per contatto diretto, neppure in presenza di lavaggi generici.

Se fossi al posto tuo, farei così

– Per contatto diretto con bevande e cibi pronti: scegli rPET da processo autorizzato con comprovata decontaminazione fino al target di 0,1 µg/kg alimento per contaminanti non intenzionali, e verifica migrazione specifica e globale sull’articolo finito. È il binomio più solido oggi tra riciclato e conformità.

– Per carta e cartone riciclati: usa barriere funzionali certificate contro oli minerali e sostanze a bassa massa molecolare, oppure limita l’uso al secondario. Pretendi analisi MOAH “non rilevabile” con metodo adeguato e piani di controllo fornitore.

– Per poliolefine riciclate (PP/PE) a contatto diretto: senza barriera o processo altamente qualificato, eviterei. Preferisci applicazioni a contatto indiretto o multilayer con barriera continua testata.

– Per vetro e metalli riciclati: prosegui sereno, ma verifica vernici e sigillanti con focus su SML e scenari di processo termico.

Domande tipiche dei clienti e risposte secche

– Esiste un “limite legale di contaminanti” unico per tutti i riciclati? No. Esistono SML per sostanze note, un limite di migrazione globale per le plastiche e, per i processi di riciclo plastica, obiettivi tecnici di decontaminazione che riportano la migrazione di contaminanti non intenzionali a livelli molto bassi.

– Posso scrivere che il mio imballaggio è sicuro perché è “processo approvato”? Solo se hai anche le prove di migrazione sull’articolo finito nelle tue condizioni d’uso. Processo + test d’uso = sicurezza dimostrata.

– La carta riciclata può andare a contatto diretto con prodotti secchi? Sì, se dimostri assenza di cessioni indesiderate e controlli oli minerali; meglio con barriera. Per alimenti grassi o umidi, usa barriere o evita.

Checklist operativa finale

• Chiedi la DoC che citi Reg. 1935/2004, 2023/2006, 10/2011 e 2022/1616 (se plastica riciclata).
• Verifica la fonte del riciclato e la quota massima ammessa di input non alimentare.
• Controlla che il processo di riciclo abbia challenge test e valutazione positiva.
• Esegui test di migrazione specifica e globale sull’articolo finito nei tuoi scenari peggiori.
• Richiedi screening NIAS e razionale tossicologico, soprattutto su strati stampati/adesivi.
• Per carta riciclata, imponi barriera contro MOAH/MOSH o limita l’uso a contatto indiretto.
• Per PP/PE riciclati, preferisci applicazioni con barriera o non a contatto diretto.
• Con metallo/vetro riciclati, focalizzati su vernici e sigillanti.
• Audit al fornitore: GMP, tracciabilità, controlli in ingresso e monitoraggio lotti.
• Documenta tutto: condizioni d’uso, simulanti, tempi/temperature, risultati e decisioni.

Con questo approccio, porti a casa sia la sostenibilità sia la conformità. E, soprattutto, decidi con criteri chiari e difendibili davanti a cliente, auditor e autorità.